1994年，袁立出演个人荧幕处女作《飞虎队》而出道；同年，出演根据苏方桂所著小说《姊妹风尘记》改编的剧情电影《女人花》。1998年，在古装剧《汉宫飞燕》中饰演赵合德。1998年，袁立在赵宝刚导演的警匪电视剧《永不瞑目》中饰演任性的富家小姐欧阳兰兰，一炮而红，并获得了第18届中国电视金鹰奖最佳女配角奖。2000年，袁立出演清装剧《铁齿铜牙纪晓岚》，凭借剧中饰演伶牙俐齿的“杜小月”一角，赢得广泛关注。同年，因主演警匪剧《永不瞑目》斩获第18届中国电视金鹰奖观众最喜爱女配角奖。2002年，凭借剧情片《绝对情感》中安然一角，获得第25届大众电影百花奖最佳女配角奖。同年，领衔主演的民国爱情剧《玲珑女》引发收视热潮。代表作有《永不瞑目》《黑洞》《绝对情感》《玲珑女》《大校的女儿》《上海王》《母亲，母亲》等一系列影视作品。2009年，袁立凭借《上海王》获第15届上海电视节白玉兰奖最佳女演员提名。2012年，袁立凭借都市家庭剧《母亲，母亲》中金国秀一角，斩获2012国剧盛典年度最佳角色大奖；同年，袁立淡出荧幕，投身公益事业。同年12月，电影《大上海》发布会在上海举行，袁立在剧中饰演凌沪生。2017年，袁立参加真人秀节目《演员的诞生》，并因剪辑、曝内幕等事件引发较大争议。2020年，袁立被评为《2020中国慈善明星榜》人物。